Lightning Leiden pakt historische landstitel na knotsgekke ontknoping

De American footballers van Lightning Leiden hebben zich zondag voor het eerst in de clubgeschiedenis verzekerd van de landstitel. In de strijd om de Tulip Bowl waren de Leidenaren met 9-14 te sterk voor de Lelystad Commanders. De beslissende score werd pas 23 seconden voor tijd gemaakt. “Het was een zinderende finale, echt alles zat erin.”

In de belangrijkste wedstrijd van het seizoen moest Leiden het stellen zonder hoofdcoach Brian Spapens. Hij ontbrak wegens persoonlijke omstandigheden. Desondanks reisde Leiden met veel vertrouwen af richting de finale, want het won dit seizoen alle duels, op één na.

Uitgerekend Lelystad Commanders was de ploeg die Leiden dit jaar al eens versloeg. De finaleplaats van Lightning was verrassend, aangezien Leiden pas sinds dit seizoen in de eredivisie speelt na het kampioenschap op het tweede niveau in 2022.

Onder het toeziend oog van zo’n 750 aanwezigen opende Leiden enigszins tegen de verhoudingen in de score. Naderhand bleken de relatief onervaren Zuid-Hollanders last van zenuwen te hebben.  “Het was nerveus, omdat we gespannen waren”, zegt Lightning-defensive back Rabi Bunga. “Dat komt ook omdat we nog nooit zover zijn gekomen. Het was emotioneel zelfs.”

DeOnte Ellis was in het tweede kwart de gevierde man bij de Leidenaren. Met een geslaagde interception stak hij het gehele veld over om te scoren met een touchdown. De daaropvolgende fieldgoal ging ook raak, waardoor Lightning op 0-7 kwam. Vlak voor rust leek Lelystad op gelijke hoogte te komen na een touchdown, maar de kick van de Flevolanders werd om zeep geholpen: 6-7. Daardoor zocht Leiden met een minimale voorsprong de kleedkamers op.

Coach
Na de onderbreking stonden beide ploegen amper een minuut op het veld, of het begon te onweren. Om veiligheidsredenen werd het duel direct stilgelegd. Een gigantische stortbui volgde, waardoor de wedstrijd een kleine anderhalf uur vertraging opliep. De afwezige hoofdtrainer Spapens maakte van de nood een deugd. “Hij heeft live meegekeken via Facebook”, vertelt Bunga. “Gedurende de lange halftime-break heeft hij met een paar spelers gebeld en aanwijzingen gegeven. Die storm kwam ons eigenlijk wel goed uit.”

Na de hervatting bleef Leiden in het derde kwart overeind en dat was vooral te danken aan de ijzersterke defense. In het vierde kwart leek het toch mis te gaan voor Leiden, toen de ploeg vijf minuten voor tijd op een 9-7 achterstand kwam. Lelystad scoorde via een fieldgoal uit open spel (een schot wat 3 punten waard is).

Met man en macht zocht Leiden in de slotfase de aanval en met succes. Bunga groeide uit tot matchwinner door 23 seconden voor tijd met een touchdown de score naar 9-13 te tillen. “Ik vroeg aan coach André Pronk of ik erin mocht. Ik bleef echt maar zeuren”, lacht het talent. “Ik mocht er uiteindelijk in. De bal werd perfect gegooid door Dany Ortega en ik ving hem. Toen waren er blije gezichten.”

Zinderend
Pronk die als interim-coach het ineens voor het zeggen had in de belangrijkste wedstrijd van het seizoen kon zijn geluk na afloop niet op. “Het was een zinderende finale, echt alles zat erin”, stamelt hij. “Hoe kun je dit verzinnen?”
Dat het invaller Bunga was die Leiden uiteindelijk de titel bracht, zegt veel over het team volgens Pronk. “We wisten dat deze wedstrijd iedereen nodig was. Iedereen die goed is, komt erin. We hebben op het einde alles op alles gezet om toch die overwinning binnen te slepen, terwijl hun defense ook echt goed was.”

Pronk, normaal de defensive-coördinator (de verdedigerstrainer) bij Leiden, denkt dat het landskampioenschap Leiden volkomen verdiend is. “Onze defense was nooit in paniek. Doordat we die score op het einde maakten, is alles samengekomen.”

Mogelijk speelt Leiden volgend jaar niet meer mee in de Nederlandse competitie, vertelt Bunga. “We hebben een uitnodiging gekregen om in de BNL te gaan spelen, een competitie waarin onder meer Belgische clubs spelen. Maar dat is iets voor later. We gaan vanavond naar het clubhuis, want daar staan de drankjes klaar”, aldus Bunga met een brede grijns. “Ik denk dat het nog lang onrustig blijft in Leiden”, vult Pronk zijn pupil tot slot aan.

🏈 | Leiden hard op weg naar een historische landstitel! Lightning pakt een minuut voor tijd de leiding, nadat ze in het vierde kwart op achterstand waren gekomen: 9-14. pic.twitter.com/jlBwuMvVmh

— Omroep West Sport (@OmroepWestSport) July 9, 2023

 

Leiden Sport