Chemisch bioloog Overkleeft ontvangt Spinozapremie

De Leidse hoogleraar Hermen Overkleeft neemt vrijdag 26 juni de Spinozapremie in ontvangst. Dit is, samen met de NWO-Stevinpremie, de hoogste wetenschappelijke onderscheiding van Nederland. Naast een bronzen beeldje van de filosoof Spinoza ontvangt hij een bedrag van 1,5 miljoen euro.

Overkleeft kon het nieuws naar eigen zeggen in eerste instantie nauwelijks geloven. Hij wil de prijs, die hij geheel naar eigen inzicht mag besteden, inzetten voor de uitbreiding van biomedisch onderzoek. Tegelijkertijd wil hij dit onderzoek gebruiken om duurzame methoden te ontwikkelen voor de productie van biobrandstoffen.

Verslaggever Sofia Seelen sprak met de hoogleraar over de Spinozapremie.

Het onderzoek van Overkleeft richt zich voornamelijk op de ontwikkeling van innovatieve technieken om ziekteprocessen, waaronder kanker, beter te doorgronden. Daarnaast ontwikkelt hij moleculen voor erfelijke stofwisselingsziektes. Hij legt dit als volgt uit: “Als je kijkt naar een cel, dan is die eigenlijk vergelijkbaar met een soort lopende band vol machines. De ene machine zet er wielen onder, de andere zet er een stuur in, enzovoort.”

Ingewikkeld
“Als een van die machines niet goed werkt, wil je die er het liefst uithalen, maar dat is ingewikkeld. Wat wij daarop hebben bedacht, is om de hele machine wat langzamer te laten draaien, zodat het proces zich weer kan herstellen.”

Zijn grootste drijfveer haalt Overkleeft uit de samenwerking met ambitieuze mensen uit diverse vakgebieden. “In Leiden bestaat sinds een aantal jaar het Leiden Early Drug Discovery & Development (LED3)-netwerk, een platform waar chemici, biologen, biofarmaceuten en informatici hun krachten bundelen. Dat is precies wat dit werk zo leuk maakt.”

De Spinozapremie is ook uitgereikt. Die gaat naar Neurowetenschapper Karin Roelofs van de Radboud Universiteit.

Leiden Onderwijs Wetenschap