Megakrokodillen bij Naturalis

Eén van de grootste krokodillen ooit is te bewonderen in de tentoonstelling Krokodil XXL in het Nationaal Natuurhistorisch Museum Naturalis. De krokodil was zo lang als een bus: ruim twaalf meter. Dat is ongeveer twee keer zo groot als de grootste krokodillensoort die nu nog leeft. de Krokodil XXL had een schedel van bijna twee meter en woog ruim achtduizend kilo. De expositie duurt nog tot en met 6 juni.

Vijf jaar geleden zijn de fossiele overblijfselen van de Krokodil XXL in Afrika gevonden. Het immense beest behoorde tot de uitgestorven soort Sarcosuchus imperator (keizer-vleeskrokodil ) en leefde 110 miljoen jaar geleden, ten tijde van de dinosauriërs. Met zijn gigantische kaken kon deze krokodil gemakkelijk een dinosaurus verscheuren. De complete, originele, fossiele schedel van deze vondst staat in het middelpunt van de tentoonstelling en is voor het eerst in Europa te zien.

De tentoonstelling is ontwikkeld door Project Exploration, een educatieve organisatie uit de VS. De oprichter van de organisatie, Dr. Paul Sereno, is tevens de vinder van deze bijzondere oerkrokodil.

Naast de originele fossiele schedel staan in de tentoonstelling ook twee replicas van Sarcosuchus: een compleet skelet en een levensecht model op ware grootte. Hoe kon deze krokodil zo groot worden? Hij groeide langzaam, net als de nu nog levende krokodillen, maar het duurde langer om volwassen te worden. Een alligator is in twintig jaar tijd volwassen; Krokodil XXL pas na vijftig jaar. De krokodil was niet alleen kolossaal, maar ook heel krachtig. Hij had zeker achtduizend kilo bijtkracht. Wat hij daarmee kon vermorzelen, is in de tentoonstelling te zien.

In een tweede zaal, ‘Krokodillen van Naturalis’, is een deel van de wetenschappelijke collectie van Naturalis tentoongesteld. De collectie bevindt zich normaliter in de collectietoren van Naturalis en is niet voor publiek toegankelijk. Ze bestaat onder meer uit schedels, skeletten, fossielen, opgezette krokodillen en complete exemplaren in alcoholpotten (als ze passen!). Het is een wetenschappelijke verzameling die een vrij compleet overzicht geeft van de diversiteit van de krokodillen.

Naturalis heeft zo’n grote krokodillencollectie, omdat in Nederlands Oost-Indië in de 19e eeuw enthousiast werd verzameld. Door het koloniale verleden van ons land ligt daar het zwaartepunt van de collectie. Maar ook krokodillen die in dierentuinen zijn gestorven en aangekochte exemplaren bevinden zich in de verzameling. Verder is er materiaal uit Suriname, Venezuela en enkele Afrikaanse landen aanwezig. Ook in beslag genomen krokodillensmokkelwaar kan in Naturalis terechtkomen.

Leiden