Nieuwsgierigheid stimuleert het geheugen

Uit een onderzoek van het Leiden Institute for Brain and Cognition, blijkt dat nieuwsgierigheid het geheugen stimuleert. Nieuwsgierigheid is een van de meest basale biologische driften van mensen en dieren. Het is een belangrijke drijfveer voor leren en ontdekken. Mensen ervaren het als onprettig als ze een beeld moeilijk herkennen, bijvoorbeeld omdat het maar gedeeltelijk te zien is. Het opheffen van die nieuwsgierigheid heeft een belonend effect. Bovendien leidt het ertoe dat mensen het beeld extra goed opslaan in hun geheugen. Het is voor de eerste keer dat de effecten van nieuwsgierigheid in het menselijke brein zo uitgebreid zijn onderzocht.

Marieke Jepma, Sander Nieuwenhuis en hun Leidse collega’s lieten proefpersonen in een MRI-scanner een reeks plaatjes zien waarvan de helft zo wazig was, dat ze net niet te herkennen waren. Deze wazige plaatjes leidden tot grotere activiteit in hersengebieden die ook actief zijn bij onprettige gebeurtenissen of omstandigheden zoals pijn, fouten, verlies en onzekerheid. Na sommige wazige plaatjes kregen proefpersonen de scherpe variant van hetzelfde plaatje te zien. Hun nieuwsgierigheid werd opgeheven, waarbij het brein actief was in de gebieden die typisch zijn voor beloning. Het brein werd veel actiever dan wanneer het wazige plaatje gevolgd werd door zomaar een scherp plaatje en de nieuwsgierigheid niet opgeheven werd. Behalve als beloning leidde de opheffing van nieuwsgierigheid bovendien tot activiteit van de hippocampus: het hersengebied waar herinneringen aanvankelijk opgeslagen worden. In een latere geheugentest bleek vervolgens dat proefpersonen zich het beste de plaatjes herinnerden waar ze het meest nieuwsgierig naar waren geweest.

De onderzoekers schrijven dat hun bevindingen mogelijk van belang kunnen zijn voor het ontwerpen van educatieve programma’s en reclamecampagnes. Het opwekkenvan nieuwsgierigheid lijkt immers te leiden tot een verbeterde geheugenopslag van die gegevens. Het onderzoek wordt gepubliceerd in Frontiers in Behavioral Neuroscience.