Lightning Leiden: Landskampioen gaat opnieuw voor titel

De komende maanden gaan de breedgeschouderde mannen van trainer Brian Spapens de landstitel verdedigen. Lightning Leiden werd in juli 2023 Nederlands kampioen American football en na maanden van voorbereiding begint voor Leiden nu het seizoen weer.

Slechts vier maanden wordt er competitief American Football gespeeld in Nederland. “Dat het tijdsbestek maar zo kort is, heeft meerdere redenen”, zegt Spapens. “Het weer is bijvoorbeeld een belangrijke spelbreker. Als je kijkt naar afgelopen herfst dan zou het veld er vaak hebben afgelegen door de regen. Dan hadden we weinig wedstrijden kunnen spelen.”

Ook speelt het mee dat American football een kleine sport is in Nederland. “Je hebt te maken met vrijwilligers”, legt Spapens uit. Je weet niet wie wanneer beschikbaar is. Daarnaast zijn er niet zoveel teams. Ze gaan ten onder en staan weer op. Het is niet zoals bij voetbal, dat er een groot aantal lokale clubs is.” Toch is er ook de komende periode niet elke week een wedstrijd. Dat heeft te maken met de intensiviteit van de sport. American football is heel fysiek. “Na een wedstrijd zijn er altijd wel dingetjes bij spelers”, weet de trainer. “Daarom is er soms wat extra rust zodat spelers lichamelijk kunnen herstellen als ze ergens last van hebben.”

Flag football
Hoewel American football dus een kleine speler in het Nederlandse sportwezen is, ziet Spapens dat er de laatste tijd meer interesse is voor zijn sport. Die aandacht komt jaarlijks terug in de weken rond de Superbowl, de American football-finale van de Verenigde Staten. Daarnaast wordt flag football in 2028 een olympische sport.  Dit is een mildere variant van American football. “Toen dat bekend werd, hebben we veel aandacht op radio en televisie gekregen”, vertelt de 35-jarige coach van de landskampioen. Meer aandacht dan toen zijn club in de zomer de landstitel greep. “Dat stond vooral in lokale en regionale media. Wel kregen we meer aanwas bij ons team. En het grootste gedeelte van het team is gebleven, zo’n negentig procent.”

In bijna dezelfde samenstelling gaat Spapens wederom op jacht naar de landstitel. Al kan hij de kansen op een prolongatie niet goed inschatten. “Er zijn ook verschuivingen geweest bij andere clubs”, weet hij. “Teams die vorig jaar slecht waren, kunnen nu zomaar goed zijn. Daarnaast is het moeilijk in te schatten hoe goed anderen zijn doordat er maar weinig wedstrijden off season worden gespeeld.”

Toch wil Spapens komende juli weer met een medaille om de nek staan. Daarvoor moet de basis zaterdag worden gelegd. “Mijn dag is geslaagd als er een eentje onder de W van winst staat”, zegt hij beslist. Daar komt de Amerikaanse invloed van de sport om de hoek kijken. Want op welke manier die overwinning tot stand komt, is voor de Leidenaar secundair. “Het is heel Nederlands om met 7-0 te winnen en dan nog wat te vinden over stijl en kwaliteit”, zegt hij dan ook. “Het is fijn als een wedstrijd lekker loopt en je wint. Alleen als je over een jaar terugkijkt dat maakt het niet hoe een wedstrijd is verlopen, dan telt alleen het ware hoofddoel.”

Leiden Sport