Leidenaar Yassine Bensalah naar WK Kings League in Brazilië

Van de tweede klasse naar een WK in Brazilië. Het klinkt als een jongensdroom, maar voor de Leidse voetballer Yassine Bensalah is het de werkelijkheid. Vanaf 3 januari doet hij namens Nederland mee aan de Kings League World Cup of Nations, een internationaal toernooi met een compleet andere kijk op voetbal.

De Kings League is in 2023 opgericht door oud-voetballer Gerard Piqué. De competitie is inmiddels razend populair in landen als Spanje en Brazilië. Wedstrijden worden gespeeld in een klein format: zeven tegen zeven, op een half veld en met potjes die 36 minuten duren.

Daar blijft het niet bij. De Kings League staat bekend om z’n gekke regels. Shoot-outs in plaats van penalty’s, onverwachte spelkaarten en een dobbelsteen die plotseling kan bepalen hoeveel spelers er in het veld mogen staan. Dit alles om de wedstrijden zo aantrekkelijk mogelijk te maken voor jongeren, die volgens Pique niet meer naar een wedstrijd van 90 minuten gaan kijken.

Forholte
Bensalah voetbalt normaal gesproken ‘gewoon’ bij Foreholte in de tweede klasse. ”Ik ben echt een doodnormale jongen,” zegt hij daar zelf over. Toch is het voetbaltalent er altijd geweest. In zijn jeugd speelde hij op hoog niveau bij de jeugdopleidingen van ADO Den Haag en Ajax.

Dat hij nu ineens Nederland mag vertegenwoordigen op een WK voelt voor hem nog steeds een beetje onwerkelijk. ”Je gaat met jongens mee die oud-profs zijn of op topniveau zaalvoetbal spelen. En dan sta je straks tegenover teams uit de hele wereld.”

Try-outs
De weg naar Brazilië begon met een tip van een vriend. Via via kreeg Bensalah een aanmeldlink voor de try-outs. ”Ik dacht: ik probeer het gewoon.” Van de vijftig spelers die werden uitgenodigd, mochten er uiteindelijk maar drie mee. Na een lange dag met oefeningen, partijtjes en één-tegen-ééns hoorde hij dat hij erbij zat.

Extra bijzonder: de selectie werd ondere andere samengesteld door Wesley Sneijder. ”Je komt die ruimte binnen en je ziet hem zitten. Ik ben gewoon fan van hem, hij heeft alles bereikt waar een jongen van droomt. Als hij dan zegt dat je het goed hebt gedaan en dat je mee mag, dat is gewoon een droom die uitkomt.”

Legendes
Op het toernooi lopen niet de minste namen rond. Sterren als Neymar, Kaká en Robert Lewandowski zijn aan het evenement verbonden. ”Daar lig ik soms nog wel even wakker van. Dat zijn spelers waar je vroeger YouTube-filmpjes van keek voordat je zelf moest voetballen”, zegt Bensalah. Oud topvoetballer Sergio Aguero staat zelfs op de spelerslijst voor Argentinië, ook zijn er geruchten dat Arturo Vidal (Chili) en Marcelo (Brazilië) voor hun landen gaan uitkomen.

”Ik ga ze gewoon laten zien wat ik in huis heb. Hopelijk een paar goals maken, zodat ze me niet meteen vergeten.” En het doel? Dat is duidelijk: winnen. ”We vertegenwoordigen Nederland. We zijn een voetballand vol talent. We gaan er echt heen voor die beker.” Daarvoor moet Nederland eerst een poule overleven met Marokko, Chili en verliezend finalist van vorig jaar Colombia.

Biofarmaceutische wetenschappen
Bensalah is naast het voetbal derde jaar bachelor student biofarmaceutische wetenschappen. ”Het was even puzzelen,” geeft hij toe. ”Maar met wat mailtjes is het opgelost, ik mag een aantal opdrachten later inleveren. Ik neem mijn laptop wel mee, toch komt studie heel eventjes aan de zijkant te liggen. Maar dat mag mijn moeder niet weten.”

 

Sport