De vader van Barbara van Druten gaf zijn dochter ooit een krantenartikel met een verhaal over Niki Koutouras waaruit bleek dat zij beiden op zoek waren naar de verbinding tussen kunst en commercie. Na lezen van het artikel zag Barbara geen concurrente maar juist een mogelijke toevoeging aan haar werk als freelance illustratief kunstenaar en vormgever.
Barbara was destijds al zeer succesvol met haar bedrijf ARTvertisments voor oa. Woningbouwvereniging Portaal, diverse architecten, Cultuurfonds Leiden en Burgy Bouwbedrijf. Barbara werd rond 2012 bekend in Leiden door haar fantastische digitale illustraties op ramen van, en schuttingen rond leegstaande- woningen en bedrijfspanden. Daarnaast had zij ook opdrachten van bedrijven buiten Leiden want Barbara is veelzijdig. ARTvertisements bewerkstelligt: onderscheidende (city)marketing, rekening houdend met het winkelgebied en de woonomgeving, waarin retailers, vastgoedeigenaren en gemeente co-creaties kunnen aangaan. Op al die fronten wenste Barbara toen al dat de weken 10 dagen telden met elk 30 uur! Haar agenda stond overvol!
‘Haar naam stond in het artikel dus ik benaderde Niki via Linkedin’, vertelde Barbara mij ooit. Niki werkte als retail designer voor haar eigen bedrijf Stylicious en voor Nederlandse modebedrijven in binnen- en buitenland zoals Scotch & Soda, McGregor en Supertrash. Bij die bedrijven was haar doel diverse interne componenten op het gebied van marketing, sales en styling te verbinden en te structureren als: ‘belevingen’ waardoor de bedrijven meer aantrekkingskracht op de consument kregen. Waar Niki kwam werden (en worden) klassieke patronen doorbroken. Haar creativiteit en kracht in visuele communicatie is eigentijds, begrijpelijk en sterk.
(Foto: Eelkje Colmjon)
Nadat ook Barbara deze conclusie trok nodigde zij Niki uit om bij Burgerzaken een kop koffie te drinken en een praatje te maken. Het ‘klikte’ direct tussen beide creatieve dames en binnen ’n uur was ‘The City Plug-in’ bedacht. The City Plug-in is een concept dat bezoekersaantal, kennis en omzet moet verhogen. Het legt een sterke verbinding tussen de consument, de binnenstad en haar ondernemers. The City Plug-in vormt een visueel verbindend verhaal. Hierin worden uiteenlopende aspecten (commercie, historie, educatie, bewegwijzering, kunst, cultuur, humor etc) door middel van collages in combinatie met etaleren en/of digitale gadgets betrokken. Denk dan bijvoorbeeld aan het koppelen van lokale winkeliers zodat ze krachtiger naar het publiek overkomen dan in hun eentje. Zo zien zij een gehele route door de stad waarin alle genoemde aspecten worden betrokken. Niki en Barbara zijn goed in het bedenken, én uitvoeren, van nieuwe concepten waardoor bedrijven bewuster worden van de eigen kracht en zich vanuit die kennis op een unieke manier gaan profileren met hulp van Barbara en Niki voor de visuele uitingen die daarbij nodig zijn.
Nadat ik me had verdiept in hetgeen hierboven omschreven vond ik het tijd om Niki persoonlijk te ontmoeten. Barbara ken ik al langer maar Niki tot dan alleen van een foto uit de serie ‘Makers’ van Renzo Candido. We spraken op een warme dag af op de Nieuwe Rijn. ‘Dat moet Niki zijn, geen twijfel mogelijk!’ Dacht ik toen ik een druk telefonerende vrouw aan een tafeltje zag in een kanten zomerjurkje waar, als je goed keek, een rood topje onder zat. Slanke bruine benen met nonchalant aangeschoten felblauwe pumps maakten van deze brunette een plaatje waar elke passant even extra goed naar keek. Zodra ze me zag, begroette Niki me zó hartelijk, dat ik haar op slag superspontaan en ontzettend aardig vond. En dat bleef ze, aangevuld met enthousiast en enorm interessant, tijdens ons hele gesprek. Ik heb ademloos naar haar vertelsels zitten luisteren me realiserend dat Barbara de juiste beslissing nam door Niki projectmanager van haar Artvertisments te maken.
Niki kan veel. Ideeën borrelen in haar op waar je bij staat. Ze ziet kansen en mogelijkheden en is niet te stuiten in haar enthousiasme. Ze had het meest recente project van The City Plug-in bij zich. Het Leidsch Singelspel in een kartonnen doos, ofwel de uitvoering die elke Leidenaar in huis moet halen. Dat Singelspel is een bordspel voor jong en oud waarin veel historische hoogtepunten van Leiden zowel visueel als inhoudelijk verwerkt zijn. Eerder lag het spel als enorm te belopen tegeltableau op het braakliggende Lakenterrein bij de Meelfabriek. Je kon het spelen door met een smartphone in te loggen op deelname met de spelregels. The City Plug-in had natuurlijk ook aan de connectie tussen stad en ondernemers gedacht doordat kleine ‘prijsjes’ tijdens het spelen van het spel te winnen waren in de vorm van kortingen die dan weer bij lokale ondernemers in het echt gescoord konden worden. Knap gedaan! Is mijn conclusie tegen Niki, terwijl ik denk: ‘Dat spel wil ik natuurlijk ook hebben!” Niki legt uit dat de bestellingen naar tevredenheid binnen rollen en vraagt me even mee te denken terwijl ze op de rand van een servetje voorrekent hoeveel exemplaren de productiekosten zullen dekken. Het break-even point ligt hoog! “Wat denk jij ervan?” is haar eerlijke vraag. We peinzen samen hardop en haar beredeneringen zijn zo logisch dat ik begrijp dat Barbara een fantastische zakelijke sparring-partner aan Niki heeft. Miss-Logica zou haar bijnaam kunnen zijn!
Niki is de helft van een tweeling van een Griekse vader en Nederlandse moeder. Vader (ingenieur) en moeder (kunstenares) keerden weer terug vanuit haar geboortestad Vlissingen, naar het dorp Chios waar haar vader geboren is. Een schitterende plek als ik ‘m later opzoek via Google Maps. Niki’s oudste zus bleef in Vlissingen wonen, haar tweelingzus woont in Tilburg. Niki bleef in Leiden en kreeg twee zoons (10+12) De familieband is hecht, die afstanden maken niets uit. Haar zusjes zijn zo bezocht en zelfs Griekenland is dichtbij. “Toch?” Ze kijkt me vragend aan terwijl ze aan haar croissantje knabbelt. ‘Ja tuurlijk Niki, er gaan de hele dag vliegtuigen als het moet’. Het zijn haar roots, inmiddels heb ik al veel meer goed ingeburgerde Leidenaren van ver gesproken. Ze zijn hier afgestudeerd, ze werken hier al jaren, ze kregen kinderen, bouwden bedrijven op maar ook Niki voelt als het ware de Griekse warmte door haar hele lichaam stromen en wil dus van tijd tot tijd ‘naar daar’…noem het…’naar huis’. Haar ogen glanzen als ze over Chios spreekt.
Haar woning kijkt uit op de Historische Zijlpoort en aan Leiden heeft ze haar hart verpand. Het zijn de kleine dingen in Leiden waar ze blij van wordt: Het elkaar vriendelijk groeten op straat, de verse aardbeitjes op de markt, het leuke liedje uit het carillon van het stadhuis, een onbezet stoeltje op een terrasboot. Vanuit Leiden fietst ze zo naar het strand of naar haar zusje als die op de camping in ter Aar staat. Alles kan hier even tussendoor, Leiden is overal dichtbij. Heerlijk! Het nadeel van Leiden vindt Niki toch vaak de bureaucratie. Zij denkt liever in oplossingen, wikt en weegt nooit erg lang en vind het erg jammer te merken dat in Leiden veel ondernemersdrang vanuit het stadhuis soms nog wordt beknot.
Als ik haar naar een levensmotto vraag, noemt ze een heel rijtje gezegdes op waaraan ze zich zoveel als mogelijk houdt. ‘Waar een wil is is een weg’ – ‘Wees dankbaar voor alles wat je hebt, ziet en krijgt’ dat soort van huis uit ingegoten termen. Elke dag voelt of ziet ze wel iets waar ze erg dankbaar om is. Ze is blij met haar gezondheid, we leven in een vrij land, ze voelt en geeft liefde. Ik merk dat liefde een groot thema in haar leven is. Ze spreekt namelijk met respect over haar ouders, haar geboorteland, haar kinderen en haar werk. Vooral in dat werk ontmoeten we twee Niki’s vermoed ik. Niki is dromerig, fantasierijk maar ook stoer en zakelijk. Als ik naar haar voetjes kijk is de vraag of ze op hakken kan lopen overbodig. Charmant zit ze te wiebelen met haar blauwe pump op haar tenen. ‘Het is best warm hé, misschien had ik beter van die witte kantoenen gympjes aan moeten trekken?’
Niki Koutouras = Charme…van top tot teen, een heel aantrekkelijke Griekse stadsgenote met een nog mooier brein vol fantasie wat op volle toeren werkt om samen met Barbara haar stadsgenoten, dus jou en mij, keer op keer te verrassen met de meest fantastische kunstuitingen op gewone plekken. Kijk jij over een tijdje maar eens goed naar de muren van de nieuwe fietstunnel bij de Plesmanlaan!
The City Plugin www.thecityplug-in.nl
ARTvertisements.com www.ARTvertisements.com
Studio Leiden
Middelstegracht 87A
2312 TT Leiden
Studio Leiderdorp
Sisalbaan 13
2352 AZ Leiderdorp
E-mail
redactie@sleutelstad.nl
Telefoon Redactie
071 - 5235907
