Leidse rugby captain Ross Bennie-Coulson is Leiden dankbaar

DIOK Captain Ross Bennie-Coulson te pakken krijgen is nog niet eenvoudig. Tussen al zijn trainingen voor DIOK, het Nederlands Team en zijn werk door, lukt het nog net een gesprek te plannen voordat hij afreist met de nationale equipe naar Portugal. Daar speelt hij aanstaande zaterdag een belangrijke interland tegen de Portugezen. De wedstrijd is onderdeel van een groter toernooi, de Rugby Europe International Championships die tot mei duren.

Tekst: Welmoet Lugt

(Foto: Dennis van de Sande).

Ross voelt zich duidelijk thuis op de Leidse rugbyclub, waar hij inmiddels bijna 4 jaar speelt. Zijn rugby carrière begon ruim 20 jaar geleden in Zuid-Engeland, toen zijn ouders het idee kregen dat zijn wilde en energieke karakter wellicht goed tot zijn recht zou komen bij de lokale rugbyclub. Aanvankelijk genoot hij vooral van het sociale aspect van de sport, maar rond zijn veertiende kwam zijn talent naar boven. Geïnspireerd door het geweldige spel van zijn jeugdheld Neil Back, begon Ross steeds beter te spelen en al snel werd hij geselecteerd voor het regionale team. De passie voor rugby was definitief aangewakkerd. Zijn duidelijke talent zorgde ervoor dat hij, gefinancierd door rugby scholarships, aan de universiteit van Aberdeen, in Schotland, kon studeren.

Dankbaar

Na zijn afstuderen als historicus lokte het avontuur en een tijdelijke baan, als boekhouder voor een Engelse vakantieorganisatie op Duinrell, bracht hem naar de Leidse regio. Hij legde contact met zowel de Haagse Rugby Club als DIOK. De keuze voor Leiden was snel gemaakt. In Den Haag leek men niet echt op zijn komst te zitten wachten en bij DIOK werd hij met open armen ontvangen.

Ross vertelt er enthousiast over: ”De atmosfeer bij DIOK hernieuwde mijn rugby energie. Ik was destijds de enig niet-Nederlandse speler en sprak de taal helemaal niet. Ik vind het nog steeds ongelofelijk hoe iedereen me hier heeft geholpen, om me thuis te voelen in Leiden. Eigenlijk kom ik woorden tekort om iedereen daarvoor te bedanken. Zoveel mensen hebben een bijdrage geleverd aan waar ik nu sta. Ongelofelijk. Ik ben de club enorm dankbaar.”

Niet lang nadat Ross in het eerste team van DIOK terecht komt, maakt de dan coach Wilnus Versteijnen hem team captain. “Dat overviel me nogal. Hij kondigde me aan als de nieuwe captain, maar ik wist van niks. Natuurlijk vond ik het een geweldige eer en dat vind ik het nog steeds. Ik denk niet dat ik hoef uit te leggen dat ik de rol graag aannam.”

Onderdeel van de Leidse gemeenschap

Uiteindelijk worden de aanvankelijke drie maanden nu al bijna bijna vier jaar. “De gastvrijheid van DIOK heeft daar natuurlijk een grote rol in gespeeld”, vertelt hij desgevraagd, “maar onderschat ook niet de rol van Leiden. Leiden is in korte tijd echt mijn stad geworden. Ik voel me hier thuis. De socialistische ruggengraat van de stad en de diversiteit van de Leidenaren trekken mij aan. Ik denk dat het typisch voor Leiden is, dat de mensen zo geïnteresseerd zijn. Bij mijn vaste viswinkel en krantenwinkel krijg ik steevast de vraag hoe we gespeeld hebben in het weekend. Dat vind ik echt heel erg leuk. Je bent dan echt onderdeel van de gemeenschap.”

Topsport en werk combineren

En dat je topsport en werk goed kunt combineren bewijst het feit dat Ross verantwoordelijk is voor de rugby-opleiding aan het Leonardo College in Leiden. Hier worden talentvolle spelers van het voortgezet onderwijs acht uur per week verder getraind in rugby technieken. Ook is er grote aandacht voor de rugby mores, zoals kameraadschap en doorzettingsvermogen. “Het is een voorrecht om kinderen te mogen coachen. Het is mooi om een positieve invloed te kunnen hebben op de jeugd. Aan de ene kant zijn ze sterk, maar aan de andere kant ook heel kwetsbaar. Als jonge speler kreeg ik ook training van spelers uit het eerste team. Ik besef nu hoe zij mijn passie voor het spel hebben aangewakkerd.”

Volkslied geoefend

Aanstaande zaterdag staat de belangrijke interland tegen Portugal op het schema. Voor Ross is het de eerst keer dat hij daadwerkelijk bij de eindselectie zit. “Het is een enorme eer, het is echt een droom die uitkomt”, zegt hij trots, “We hebben een sterk team met geweldige spelers. We hebben goed getraind en zijn er klaar voor. Het wordt een spannende wedstrijd.” Op de vraag of hij het Nederlands volkslied al kent antwoordt hij bevestigend: “Ik heb geoefend”, lacht hij.

Geweldig seizoen

Bij DIOK maakt het eerste team een geweldig seizoen door. Niet alleen zijn er sterke spelers bijgekomen, ook het team functioneert zoals het hoort. “Onze head coach Andy Egonu heeft hierbij een belangrijke rol gespeeld”, legt Ross uit. Ook volgend seizoen is hij van plan in Leiden te blijven. “De DIOK gemeenschap heeft zoveel voor mij gedaan, ik sta bij ze in het krijt. Als we een wedstrijd verliezen, zoals helaas de laatste wedstrijd, wil ik liever niet met de echte oude garde praten. Dan voel ik me opgelaten, ik heb ze dan toch min of meer laten zitten. Gelukkig is het seizoen nog lang niet over en ben ik ervan overtuigd dat we met het team nog veel mooie wedstrijden voor DIOK spelen”.

Interview Leiden Sport