Leids studententeam wint tweede prijs iGEM met afbreekbaar plastic

Leiden, 16 november 2023 om 15:11 uur door Robbert Beurse

Leidse biologiestudenten zijn tweede geworden op de iGEM Grand Jamboree in Parijs. Hun ontwerp voor afbreekbaar plastic viel in de smaak van de jury tijdens de internationale synthetische biologiecompetitie, die jaarlijks wordt georganiseerd door de technische universiteit in Massachusetts (MIT).

Het PHAse Out project beschrijft hoe met behulp van bacteriën afbreekbaar plastic gemaakt kan worden. “Het idee om plastics te maken van PHA (polyhydroxyalkanoaat), dat na enkele maanden vanzelf weer afgebroken wordt, bestaat al. Maar de productie hiervan is erg duur. Dankzij een genetische aanpassing is het ons gelukt om de bacterie Methylobacterium Extorquens op een goedkope en efficiënte manier PHA te laten produceren”, legt student Jasper Smits van Waesberghe uit.

Jasper Smits van Waesberghe en David Sonneveld over hun deelname aan iGEM.

Kunstmest
De studenten denken dat het idee voor een omslag in de toepassing van landbouwplastic kan zorgen. “Kunstmest bijvoorbeeld. Dat wordt verpakt. Ook worden velden afgedekt met plastic. Kleine deeltjes komen als gevolg hiervan in de natuur. Door afbreekbaar plastic te gebruiken, dat ook nog eens op een goedkope manier wordt gemaakt, proberen we het wereldwijde plasticprobleem op een natuurvriendelijke manier aan te pakken”, aldus Smits van Waesberghe.

Rietjes
Fastfoodliefhebbers die hopen dat de uitvinding ervoor zorgt dat ketens als McDonald’s in de toekomst weer plastic rietjes, in plaats van de huidige kartonnen variant, gaan aanbieden aan hun gasten komen bedrogen uit. “Voor gebruik met voedsel zijn een hoop extra testen en voorwaarden vereist. Bovendien is een rietje dat vanzelf afbreekt misschien niet zo handig als je er uit drinkt”, grapt de student.

De bekroonde studenten zijn niet van plan om een PHA laboratorium in Leiden te bouwen. “De wedstrijd was leuk om aan mee te doen, maar we gaan nu weer gewoon door met onze studie. Als er iemand verder met PHAse Out aan de slag wil, zijn onze bevindingen en resultaten online te vinden.”