Wethouder Marleen Damen over vertrek: ‘Het is tijd om het stokje over te dragen’

Marleen Damen (PvdA), wethouder Gezondheid, Jeugdzorg en Welzijn, neemt per 1 januari 2022 afscheid van het wethouderschap. Na bijna acht jaar verruilt ze de Leidse politiek voor een baan als directeur Maatschappelijke Ontwikkeling van de gemeente ’s-Hertogenbosch. “Ik ga het echt wel missen.”

Damen had al aangegeven dat ze na twee termijnen ging stoppen. “Als ik vijf of zes jaar in een baan zit, begint het vaak te kriebelen. Dan heb ik zin in wat anders. Het wethouderschap vond ik zo leuk en boeiend dat ik wist dat die acht jaar wel ging lukken.” Damen heeft er bewust voor gekozen om de politiek achter zich te laten: “Een nieuwe baan mag heel druk zijn, maar ik wil niet meer iedere avond en in de weekenden werken.”

Naar eigen zeggen heeft Damen de afgelopen jaren ‘veel moois’ bereikt. Ze is het meest trots op experimenten die ze gestart is toen ze net wethouder was. “Het waren experimenten om mensen met schulden beter te helpen. Dit hebben we gedaan door jongeren intensief te begeleiden en schulden bij hen op te kopen. Hierdoor ervoeren ze minder stress.” Inmiddels is dit een wettelijke verplichting voor gemeenten. “Wij zijn er dus mee begonnen en toen die wet er lag, waren wij klaar voor de uitvoering.”

Presentator Vera Brouwer in gesprek met Leidse wethouder Marleen Damen.

Visie
Naast mooie dingen heeft Damen ook te maken gehad met veel kritiek. Als wethouder heeft ze flink moeten bezuinigingen in het sociaal domein. “Dat is niet makkelijk geweest als de sociaaldemocraat die ik in hart en nieren ben”, geeft ze toe. “Dat is nooit leuk en ik snap dat niemand er blij mee is. Maar ik wist ook waar ik aan begon toen ik deze baan aanvaarde.”

“Ik heb het wel altijd vanuit een bepaalde visie gedaan. Waar het om gaat, is dat we in Leiden iedereen de kans willen geven om mee te doen”, legt Damen uit. Als voorbeeld noemt ze het afschaffen van de declaratieregeling en het maatwerkbudget dat daarvoor terugkwam. “Ik denk dat dit een betere manier is om mensen te helpen. Zomaar geld geven zonder aan mensen te vragen wat ze nodig hebben, helpt hen niet uit armoede of schulden of aan een baan. Als overheid moet je veel meer doen.”

Stadhuisverbouwing
Een groot project waar de gemeente mee bezig is, is de ambtenarenhuisvesting, waar de stadhuisverbouwing onder valt. Damen zal daar zelf geen werkplek meer krijgen, omdat de verbouwing pas in maart klaar is. Later dan gepland. “Ik ben er een paar keer wezen kijken en het was een bijzondere plek om te werken. Als ik daar rondloop word ik wel een beetje overvallen door weemoed. Maar goed, afscheid nemen is nooit leuk. Het liefst werk ik tot de laatste dag en trek ik dan de deur achter me dicht.”

Damen laat haar partij met een goed gevoel achter. “Ik kan niet in de toekomst kijken, maar ik hoop dat het de PvdA weer gegund wordt om een plekje in het college te krijgen. Ik weet dat er talentvolle mensen klaar staan die mij kunnen vervangen.”

Leiden Politiek Verbouwing Stadhuis Leiden