Lichtjes, lachen en lenige artiesten: Groot Kerstcircus op de Lammermarkt

Het was ploeteren de afgelopen dagen voor de mensen van het Groot Kerstcircus in Leiden. Door storm Pia liep het opbouwen van de tent vertraging op. Even leek het er zelfs op dat de eerste voorstelling op zaterdagochtend niet gehaald zou worden.

Circusdirecteur Peter Mullens is inmiddels wel gewend aan dit soort tegenslagen. Zijn familie was de allereerste die het aandurfde om ooit een kerstcircus te beginnen in een tent. Dat was op het Malieveld in Den Haag, nu bijna veertig jaar geleden.

De hoeveelste generatie Mullens in het circus hij is, weet hij niet eens precies. Ergens begin 1900 begon een van zijn voorouders in dit vak. Zijn opa stond op de kermis met een reizend theater, het ‘Theater Pittoresque Mecanique’, waarin de Slag om Verdun werd nagespeeld met silhouetten. Een broer van Mullens opa leidde het circus Jos Mullens; ooit het grootste van Europa met drie pistes en zelfs een complete renbaan er omheen.

De tijden zijn veranderd, dus het Groot Kerstcircus op de Lammermarkt in Leiden is kleinschaliger dan de spektakels waarover Mullens voorouders de leiding hadden. Toch is hij zelf ook een ondernemer in hart en nieren.

Winter
In 1984 was hij zeventien. In dat jaar deed hij op het Malieveld in Den Haag iets dat nog niemand in Nederland ooit eerder had aangedurfd: hij begon met zijn ouders een kerstcircus in een tent. Kerst- en wintercircussen bestonden al jaren, maar tot dan toe werden die altijd georganiseerd in warme en comfortabele grote theaterzalen als Carré en het Circustheater op Scheveningen. Shows in een tent midden in de winter waren er in Nederland nog nooit geweest.

Mullens denkt dat dit wellicht te maken had met de kwaliteit van de tenten vroeger. Tegenwoordig worden die perfect sluitend ontworpen met behulp van de computer en zijn ze gemaakt van stevig pvc-zeil. Toen waren ze van canvas en moesten bezoekers geen problemen hebben met een beetje kou en tocht.

Dat de winters in de jaren tachtig nog kouder waren hielp ook niet mee. Mullens herinnert zich nog een winter met strenge vorst. “Toen we gingen opbouwen vroor het nog niet. Dus toen stonden we op het Malieveld in de blubber. En toen kwam de vorst. Bij het afbreken moesten we de stroomkabels uit de grond bikken met ankerpinnen. Pakte je iets beet zonder handschoenen, dan zat je eraan vast. Als er een dik pak sneeuw op het dak lag dan werd de kachel aangestoken, zodat het smolt.”

Concurrenten
Keihard werken was het dus, maar echt grote problemen heeft Mullens nooit gehad in de winter. De kerstcircussen van de familie Mullens waren zeer succesvol. Dat hadden ze ook bij andere circussen in de gaten. Zij kwamen met vergelijkbare initiatieven. Inmiddels kent Nederland zo’n 24 kerstcircussen in een tent. Op het Malieveld staat er dit jaar ook weer een, maar dat is er een van zijn concullega’s.

Zelf staat hij dit jaar weer met zijn Groot Kerstcircus op de Lammermarkt in Leiden. Een locatie midden in de historische binnenstad, bovenop het dak van de parkeergarage. Ook dat is een uitdaging, want je kunt daar geen haringen in de grond slaan. Gelukkig is er een alternatief: Mullens bestelde 110 zogeheten IBC-tanks van elk duizend liter, waarmee hij de tent in Leiden kan verankeren.

Storm
Storm Pia leek de afgelopen dagen dus even roet in het eten te gooien, maar de deadline is gehaald. Tot en met 31 december is er op de Lammermarkt in Leiden twee keer per dag een voorstelling met onder meer een bellenblaas-act, jongleurs, trapeze-artiesten, clowns en een spectaculaire stoelen-balans-act.

Artiesten komen uit alle uithoeken van Europa; van België tot Spanje en van Tsjechië tot Roemenië. Want ook dat is de charme van het circus: alle nationaliteiten bij elkaar als een grote familie.

Leiden Maatschappij