Prestigieuze subsidie voor Naturalis-onderzoeker Freek Vonk

Voor zijn onderzoek naar gifslangen heeft Dr. Freek Vonk, onderzoeker bij Naturalis Biodiversity Center, een VENI-subsidie van een kwart miljoen ontvangen van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). Freek Vonk gaat het geld gebruiken om de genomen (het DNA-profiel) van twee giftige slangensoorten op te helderen.

Slangengif bestaat uit een mengsel van eiwitten en wordt door de slangen gebruikt om prooien te vangen. De eiwitten zijn ontstaan door genetische aanpassing van normale lichaamseiwitten die niet giftig zijn. Freek Vonk zal de genomen van twee giftige slangensoorten onderzoeken om de aanpassingen beter te begrijpen. 

Freek: “Ik ben ontzettend blij en vereerd met deze prestigieuze subsidie. Ik heb hard gewerkt aan mijn onderzoek naar hoe slangengif ingebouwd is in de genetische code van slangen en kan deze subisidie gebruiken om daar op voort te bouwen. In mijn onderzoek zal ik me concentreren op de koningscobra en de Maleische grondadder. De resultaten zullen ons meer inzicht verschaffen in hoe het gif-systeem van slangen is geevolueerd, maar vooral een helder beeld schetsen van welke eiwitten in het slangengif een belangrijke rol spelen bij de vergiftiging. Deze kennis kan in de toekomst hopelijk worden gebruikt bij de ontwikkeling van een nieuwe generatie antigif, wat hard nodig is omdat wereldwijd elk jaar ongeveer 150.000 mensen sterven aan een gifslangenbeet.”

De VENI uit de Vernieuwingsimpuls van NWO is één van de meest prestigieuze subsidies voor jonge onderzoekers. Het verkrijgen van een VENI geldt als een belangrijke stap in een wetenschappelijke carrière. Vooral de wetenschappelijke kwaliteiten van Dr. Freek Vonk speelden een grote rol voor de toekenning van de subsidie. Het NWO bestempelde hem als een zeer goede kandidaat met een indrukwekkend CV en belangrijke wetenschappelijke publicaties. Zijn voorstel werd door het NWO omschreven als een ambitieus en veelbelovend project dat kan leiden tot belangrijke nieuwe inzichten.

Naturalis is het meest bekend bij het grote publiek als familiemuseum, met gemiddeld 300.000 bezoekers per jaar. Naturalis is bovendien een internationaal opererend onderzoekscentrum. De ruim 120 onderzoekers en 200 gastonderzoekers die aan Naturalis Biodiversity Center verbonden zijn, houden zich bezig met het beschrijven, begrijpen en verklaren van biodiversiteit en geodiversiteit. Aan de basis van het museum en dit onderzoekscentrum ligt de in twee eeuwen opgebouwde nationale collectie van maar liefst 37 miljoen planten, dieren, fossielen en gesteenten.

Leiden