Afstammelingen van Mayflower-pelgrims bezoeken Leiden

Dinsdag 7 mei is er een groep Amerikanen op bezoek in Leiden die een bijzondere band met onze stad hebben. Zij zijn allemaal afstammeling van George Soule een van de pelgrims die in 1620 met de Mayflower de oversteek maakten naar wat nu de Verenigde Staten heet. Voor hun vertrek woonden de groep elf jaar in Leiden.

Sara Soule Chapman is de voorzitter van de Sole Kindred in America-vereniging. Zij kwam met 24 landgenoten naar Leiden is afgereisd. Soule Chapman vertelt dat ze juist nu naar Leiden zijn gekomen als voorbereiding op het jubileumjaar 2020. Dan is het 400 jaar geleden dat de Mayflower de barre overtocht maakte die wel 75 dagen duurde en de pelgrims half november aan de kust van New England afzette. Dat jubileum zal in de Verenigde Staten groots gevierd worden. De Soule Kindred in America-vereniging heeft leden in alle staten en probeert de herinnering aan de pelgrims, de Mayflower en al hun belevenissen levend te houden.

De pelgrims was een groep Engelse protestanten die waren afgescheiden van de Engelse kerk en op zoek waren naar vrijheid van religie nadat in Engeland koning James de eerste aan de macht was gekomen. Die vrijheid van religie hoopten ze in Nederland te vinden. Eerst in Amsterdam maar ze trokken al snel door naar Leiden. Waar veel werk te vinden was in de Lakenindustrie en de wet en regelgeving omtrent arbeid soepeler was.

Soule Chapman vertelt dat ze wel al haar hele leven het verhaal kent van de Mayflower en de pelgrims, de zware oversteek naar New England, maar niet zoveel wist over de tijd dat de pelgrims in Leiden woonden. Ze zegt dat ze hoopt wat meer te leren over het dagelijkse leven van de pelgrims. Hoe ze woonden, wat voor werk ze deden en waar ze hun kinderen naar school stuurden.

Een reportage van Gerry van Bakel, je hoort Sara Soule Chapman en John Sims.

De pelgrims kwamen aan in Nederland in 1608 en 1609, toen net het Twaalfjarige bestand met Spanje van kracht was geworden en het relatief rustig was. Tegen de tijd dat het bestand in de 80-jarige oorlog afliep, voelden de pelgrims zich niet zo veilig meer – want stel dat Spanje weer de baas zou worden in Nederland en dus ook in Leiden, dan zouden ze wellicht vervolgd worden en in ieder geval hun religie moeten opgeven. Dus begonnen ze een overtocht naar Amerika te plannen. Wat uiteindelijk tot de reis met de Mayflower zou leiden.

Soule Chapman vertelt ook dat ze eigenlijk nog niet zo goed weten waar hun voorvader George Soule zelf vandaan komt. Wellicht uit Frankrijk, maar of hij in Leiden is gekomen en vandaar mee is gegaan op de Mayflower of al eerder naar Engeland is gekomen en met de latere pelgrims naar Nederland is gevlucht is nog onbekend. Maar met een DNA-onderzoek in Amerika, Engeland en Nederland hoopt de Soule Kindred in America-vereniging meer duidelijkheid te krijgen.

John Sims is de vicevoorzitter van Soule Kindred in Amerika en de gastheer van deze reis. Ook hij heeft pas recent geleerd dat er een deel van zijn voorgeschiedenis in Leiden ligt. Sims weet niet goed wat hij moet verwachten van het bezoek aan de sleutelstad.

Na het bezoek aan het Pelgrimsmuseum in de Beschuitsteeg is Soule Chapman zeer onder de indruk van het huis dat al stamt uit de veertiende eeuw en waarvan het interieur zeventiende-eeuws. Zoals de huizen waren in de tijd dat de pelgrims in Leiden woonden.Het is niet echt een pelgrimshuis, want hier woonde ooit de priester van de Hooglandse kerk toen dat nog een katholieke kerk was en ook Soule Chapman denkt niet dat er een pelgrim ooit een voet in huis heeft gezet.

Cultuur Leiden pilgrimjaar