Ecoloog Michiel Veldhuis wint universitaire 'Ontdekker van het Jaar'-prijs

Ecoloog en universitair docent milieu-ecologie Michiel Veldhuis heeft de C.J. Kok Publieksprijs 2020 gewonnen en mag zich van de Universiteit Leiden een jaar lang ‘Ontdekker van het Jaar’ noemen. Van de acht genomineerden kreeg Veldhuis tijdens een livestream op 25 februari de meeste stemmen voor zijn onderzoek over hoe klimaatverandering ecosystemen op de savannes in Afrika beïnvloedt en hoe we die ecosystemen kunnen beschermen.

Sinds 2004 wordt de C.J. Kok Publieksprijs jaarlijks uitgereikt aan een onderzoeker van één van de acht instituten van de Faculteit Wiskunde en Natuurwetenschappen die dat jaar een bijzondere ontdekking heeft gedaan in zijn of haar academische veld. De winnaar van deze prijs mag zich daarom een jaar lang ‘Ontdekker van het jaar’ noemen. Een hele eer, vindt ook Veldhuis. “Om gekozen te worden uit zo’n indrukwekkende groep onderzoekers is toch wel heel bijzonder.”

Succes 
In zijn onderzoek toont Veldhuis aan dat leeuwen in Afrika hun prooidieren beperken in hun mogelijkheden om zich aan een opwarmende aarde aan te passen. Doordat leeuwen in koelere uren jagen, dwingen zij hun prooi om tijdens warmere momenten bij dag eten te zoeken. Klimaatverandering beïnvloedt naast individuele soorten dus ook de verhoudingen tussen soorten.

Met behulp van de belangstelling die zijn recente succes met zich meebrengt – Veldhuis won eerder al de KNAW Early Career Award 2020 – hoopt hij toekomstige generaties te inspireren en aandacht te vragen voor klimaatverandering in bredere zin. “We hebben het nu eigenlijk alleen maar over de effecten van klimaatverandering in Nederland, maar in andere delen van de wereld, zoals in Afrika, gaat het er nog veel heftiger aan toe”, legt Veldhuis uit. “Het is goed om te zien dat dat nu door dit alles wat meer op de kaart gezet wordt.”

Leeuwendeel 
Bij het aanwijzen van de winnaar stemden in totaal 1570 mensen op één van de genomineerden. Naast de stemmen van zijn collega’s kon Veldhuis ook rekenen op het leeuwendeel van de stemmen uit andere instituten. Chemicus Elliot Mock eindigde op de tweede plaats, de derde plaats was voor fysicus Stefania Ketzetzi. Met het winnen van de C.J. Kok Publieksprijs ontvangt Veldhuis 2.500 euro aan prijsgeld. “Wat ik daarmee ga doen? Dat moet ik nog ontdekken!”

Leiden Science Leiden University