Leidse studenten strijden met afbreekbaar plastic in iGEM-competitie

Een team van dertien studenten Synthetische Biologie van de Universiteit Leiden doet mee aan iGEM 2023 (International Genetically Engineered Machine). Een internationale competitie waarin studententeams worden uitgedaagd om wereldproblemen op te lossen. De Universiteit Leiden levert sinds 2016 bijna jaarlijks een studententeam voor deze competitie.

Het Leidse team wil aantonen dat hun biologisch afbreekbare plastic een goed alternatief kan zijn voor traditioneel plastic, als coating voor kunstmest. Zo’n coating is een dun laagje rond de meststoffen dat ervoor zorgt dat de groeibevorderende stoffen niet ineens in de bodem terecht komen, maar gefaseerd vrijkomen. In november blijkt in Parijs of de Leidse studenten hiermee in de prijzen vallen.

Microplastic
Er wordt in de wereld heel veel voedsel geproduceerd en ook heel veel land bemest. Bij die bemesting komt uit de coating van de mest heel veel microplastic vrij in de natuur. Enige tijd geleden bleek uit onderzoek dat microplastics eigenlijk overal op de aarde voorkomen. Het hoopt zich bijvoorbeeld op in vissen en daardoor uiteindelijk ook in het menselijk lichaam. “Het zit zelfs in placenta’s”, vertelt Sophie Allen. Ze is een van de teamleden. De studenten willen met hun project PHAse Out dit probleem aanpakken door biologisch afbreekbaar plastic uit bacteriën te maken. Dat kan dan gebruikt worden als coating voor kunstmest.

In de studio vertellen studenten Synthetische Biologie Sophie Allen en Jasper Smits van Waesberghe over hun deelname aan de iGEM competitie.

Resultaten
Het Leidse studententeam heeft de hele zomer aan het project gewerkt. Met nog twee weken te gaan, beginnen de eerste resultaten zichtbaar te worden. Er zijn daadwerkelijk bacteriën gemaakt en de uitdaging is nu vooral om voldoende afbreekbaar plastic te maken en te onderzoeken of dat goed uit de bacteriën gehaald kan worden. Ook monitoren de studenten of hun laboratoriumwerk daadwerkelijk de impact kan maken die zij voor ogen hebben. Er is heel veel contact met boeren en experts. “Wij willen natuurlijk wel zeker weten of dit een echt probleem is en of wij op deze manier gaan bijdragen aan de oplossing ervan”, aldus Jasper Smits van Waesberghe, een van de andere dertien teamleden.

Jamboree
In Parijs wordt van 2 tot 5 november de Grand Jamboree, de grote finale en prijsuitreiking van de iGEM competitie, georganiseerd. Daar gaan alle vierhonderd deelnemende teams elkaar ontmoeten en van elkaar ontdekken wat zij hebben gedaan. “We moeten daar aan een jury presenteren wat er bereikt is met ons onderzoek en of die resultaten impact kunnen hebben in de echte wereld.”

Meer over het PHAse Out project staat op www.igemleiden2023.com. Ook zijn de verrichtingen van het Leidse team te volgen via iGEM Leiden op Instagram.

Maatschappij Wetenschap